П'ятиметровий іхтіозавр подавився чотириметровим талаттозавром
У Китаї палеонтологи виявили залишки іхтіозавра Guizhouichthyosaurus, який загинув невдовзі після того, як проковтнув іншу морську рептилію — Xinpusaurus xingyiensis (відноситься до талаттозаврів). Швидше за все, хижак не розрахував розміри здобичі і подавився. Як наголошується у статті для журналу iScience, це найраніше свідоцтво хижаків, які їли великих морських рептилій.
У мезозойську еру господарями морів були рептилії — різноманітні іхтіозаври, плезіозаври, мозазаври та інші. Деякі з них були досить великими, щоб полювати не тільки на рибу і головоногих молюсків, але й один на одного. Однак прямі свідчення такої поведінки нечисленні. До цього часу залишки морських рептилій знаходили в скам'янілих шлунках представників лише трьох родів мозазаврів, двох видів іхтіозаврів, а також одного невизначеного до роду пліозавра.
Команда палеонтологів на чолі з Рьосуке Мотані (Ryosuke Motani) з Каліфорнійського університету в Дейвісі вивчила залишки іхтіозавра з роду Guizhouichthyosaurus, виявленого в 2010 році у відкладеннях (242-243 млн років тому) на території китайської провінції Гуйчжоу. Їх цікавили кістки, які збереглися в черевній області рептилії й, швидше за все, належали здобичі, яку вона проковтнула.
Дослідження показало, що в травному тракті іхтіозавра численні кістки тулуба і кінцівок морської рептилії Xinpusaurus xingyiensis, представника загону талаттозаврів (Thalattosauria). Проте череп і хвіст в ньому відсутні.
Кістки з'їденої особини виявилися в 1,34 раза більшими, ніж у триметрового типового екземпляра. Таким чином, загальна довжина рептилії становила близько чотирьох метрів. Іхтіозавр був ненабагато більшим: за оцінкою дослідників, від носа до хвоста в ньому було всього 4,8 метра. Втім, він був набагато товстіший і важив у шість-вісім разів більше, завдяки чому зміг зловити й проковтнути талаттозавра (можливість, що іхтіозавр просто годувався трупами, автори виключають). Це здобич, яка знайдена в кишківнику морської рептилії.
Учені не виявили на залишках іхтіозавра слідів дії шлункового соку. Це свідчить, що хижак загинув незабаром після того, як проковтнув здобич. На це ж вказує відокремлений від тіла хвіст талаттозавра, знайдений у 23 метрах від залишків іхтіозавра. На думку дослідників, іхтіозавр пошкодив шию під час полювання, після чого подавився занадто великою жертвою і помер.
Раніше палеонтологи не підозрювали в іхтіозаврі мисливця на морських рептилій. Ґрунтуючись на його розмірах і будові зубів, його вважали фахівцем з головоногих молюсків. Однак нова знахідка демонструє, що даний вид міг годуватися набагато більш серйозною здобиччю, нехай це іноді й закінчувалося трагічно. Вона також являє собою найраніше свідоцтво існування хижаків, які полювали на великих морських рептилій.