В Австралії виявлено нові види сумчастих, але вони вже вимерли (ФОТО)

Ви, ймовірно, чули про кенгуру, валлабі, а також про квокки.

Менш відомі їх дрібні, які перебувають під загрозою зникнення родичі, беттонги. Ці маленькі сумчасті люблять копати і мають слабкість до грибів.

Через їх розміри та відносну рідкість завжди було важко точно підрахувати, скільки існує різних видів беттонгів і де вони мешкають.

Вчені вважали, що є п'ять сучасних видів беттонгів, але нове дослідження, опубліковане в журналі Zootaxa, змінює наше уявлення про різноманітність цих істот. І це знання може допомогти зрозуміти, чому багато спроб захистити їх провалилися, і як ми можемо досягти більшого в майбутньому.

Невелика команда стрибучих інженерів

Один беттонг важить лише кілька кілограмів, але може щорічно обробляти тонни землі у пошуках їжі. Це робить їх «екосистемними інженерами», перевертаючи грунт та покращуючи його стан у процесі пошуку їжі.

Довгий час існувало п'ять визнаних нині живих видів беттонгів: boodie, woylie, північний беттонг, великий щурний кенгуру і східний беттонг. Існує також кілька підвидів, які, як вважається, вимерли через диких кішок та лисиць.

Але нове дослідження змінює ситуацію.

Кістки та зуби

Ми виміряли черепи та зуби 193 беттонгів з музеїв по всій Австралії, а також з Музеїв природної історії Лондона та Оксфордського університету. Ми також вивчили кістки їхніх рук та ніг, щоб визначити, як форма та функція їхніх кінцівок можуть бути використані для розрізнення видів, що раніше не проводилося у таких глибоких дослідженнях.

Метою нашого дослідження було краще зрозуміти woylie. Виявлення кісток woylie у викопних відкладах завжди було складним завданням, тому наша робота також допоможе палеонтологам, що працюють у цій галузі.

Наш аналіз несподівано показав, що те, що ми називали woylie, насправді є трьома окремими видами.

Познайомтеся із сім'єю

Раніше вважалося, що існує два підвиди woylie.

Перший вид — це те, що ми зазвичай називаємо woylie: Bettongia penicillata ogilbyi, сучасний вид, що зустрічається в Західній Австралії. Другий вид — вимерлий: Bettongia penicillata penicillata (кистехвостий беттонг), що колись зустрічався в Південній Австралії та Новому Південному Уельсі.

Однак наше дослідження показує, що відмінностей у зубах та черепі достатньо, щоб визнати їх двома окремими видами.

Ми також ідентифікували третій вид, що вимер, — Bettongia haoucharae, або «маленький беттонг». Його частково скам'янілі останки були виявлені в пустелі Вікторія та на рівнині Налларбор, що свідчить про його гарну адаптацію до посушливих умов.

Як тільки нам вдалося відокремити Bettongia ogilbyi від Bettongia penicillata, ми змогли детальніше розглянути популяції на південному заході.

Звідси ми визначили, що сучасні woylie південного заходу представлені двома підвидами, обидва з яких під загрозою зникнення. Це Bettongia ogilbyi sylvatica, або «лісовий woylie», і Bettongia ogilbyi ogilbyi, «чагарниковий woylie».

Лісовий вид зустрічається у всіх прохолодних вологих лісах південного заходу Західної Австралії, особливо у лісі Джарра, тоді як чагарниковий зустрічається у більш відкритих чагарниках. Окремі особини чагарникового woylie були зареєстровані до затоки Шарк у посушливому регіоні Гаскойн у Західній Австралії. Вони були краще пристосовані до посушливих умов, ніж лісові, але були типовим мешканцем пустелі, як вимерлий малий беттонг.

То чому це важливо?

Woylie під загрозою зникнення: вважається, що залишилося близько 12 000 особин. Зусилля щодо збереження популяції зосереджені на переміщенні особин у райони, де, як вважається, вони раніше жили.

Щонайменше 4000 woylie були переміщені в інші місця проживання в ході природоохоронних заходів. Однак нове дослідження показує, що їх ареал завжди був обмежений південним заходом Західної Австралії, і тому деякі з наданих територій виявилися непридатними для життя. Беттонги, які колись жили в цих місцях, ймовірно, належали до інших видів з іншими адаптаціями.

Woylie харчуються грибами, які, як відомо, ростуть у вологих місцях лісової підстилки. Північний беттонг також спеціалізується на грибах, і йому загрожує небезпека через підвищення температури, через що гриби стають менш доступними.

Коли woylie переміщаються з південного заходу, вони більше не мають доступу до грибів, що є джерелом їх харчування. Деякі попередні спроби переселити особин виявилися невдалими, і дослідники не впевнені, чому тварини не змогли вижити там, де, як вважалося, вони жили раніше.

Згідно з нашими дослідженнями, woylie насправді ніколи не зустрічалися у цих місцях. Це був інший вид беттонга, більш пристосований до життя у посушливих умовах.

Переміщення окремих особин може бути корисним інструментом для збереження видів та управління екосистемами. Якщо вид вимирає, його можна замінити схожим видом, який виконуватиме функції, що раніше виконувались вимерлою твариною.

У випадку з беттонгами йдеться про пошук видів, здатних виконувати цю функцію та процвітати в цих посушливих екосистемах. Це варто зробити, оскільки екосистеми страждають від їхньої відсутності.

З підвищенням статусу щіткохвостого беттонга до повноцінного виду та описом малого беттонга наші висновки додають два нових вимерлих види до постійно зростаючого списку вимерлих видів ссавців Австралії.

Наша робота ще раз наголошує на жахливій втраті унікальних видів сумчастих по всій Австралії, про які ми навіть не підозрювали, і показуєнеобхідність терміново захистити те, що залишилося.