Три відомі жінки з творчості Леонардо відображають новаторські техніки художника епохи Відродження.
Збереглося лише чотири жіночі портрети, намальовані Леонардо да Вінчі. Три відомі жінки — Джиневра де Бенчі, Чечилія Галлерані та Ліза дель Джокондо — були об'єктами великого захоплення їхніх замовників. Леонардо з дивовижною точністю відтворив справжній образ «коханої перед закоханим».
Леонардо було 21 рік, коли він намалював портрет флорентійської аристократки Джиневри де Бенчі. Портрет 16-річної дівчини був замовлений до її заручин з Луїджі Нікколіні, за якого вона вийшла заміж у 1474 році. Леонардо був майстерним спостерігачем людського стану і продемонстрував дивовижну здатність передавати в портретах усі нюанси особистості натурниці. Вираз обличчя Джиневри стриманий, як і належить світу шлюбів за домовленістю в якому кохання не взаємне. Картина відображає культурний феномен епохи Відродження — платонічне кохання між жінкою та чоловіком, яке часто виражалося в поезії, піснях та творах мистецтва. Венеціанський дипломат Бернардо Бембо був її шанувальником. Джінерва і Бембо мали близькі, платонічні стосунки. Вважається, що саме він замовив цю роботу.
Портрет, створений у новій техніці олійного живопису, демонструє, як Леонардо експериментував із м’яким вигином фарби, щоб зробити тони шкіри більш яскравими. Леонардо вперше застосував метод під назвою сфумато (димчастий), змішуючи тонкі шари розведеної фарби.
Геніальність Леонардо у відтворенні образу Джиневри покладалася як на композицію, так і на роботу пензля. Він зобразив її у перспективі в три чверті, а не в більш традиційному для того часу фронтальному ракурсі. Цей новий натуралізм трансформував ренесансний живопис.
Сучасники Леонардо, включно з Мікеланджело, вважали позу натурниці та техніку письма революційними.
Джиневра зображена на тлі природного пейзажу, що стало ще одним відходом від більш поширених у ранньому Відродженні інтер'єрних сцен. Нависаючий ялівець (каламбур на ім’я Джиневри) обрамляє портрет.
На звороті панно Леонардо намалював вертикальну гілку ялівцю в обрамленні вінка з лаврової (символ заняття поезією) і пальмової (символ моральності і християнського співчуття) гілок. «Вінок з лавра, пальми та ялівцю із сувоєм з написом Virtutem Forma Decorat (Краса прикрашає чесноту)». Лавр і пальма були особистою емблемою Бернардо Бембо, її неприхованого шанувальника.
Натурницею на картині Леонардо «Пані з горностаєм» була Чечилія Галлерані, коханка Людовіко Сфорца, герцога Міланського. Портрет був написаний приблизно між 1489 і 1490 роками, коли Леонардо працював на герцога. Як і на картині Джиневри, Галлерані зображена у його авторській перспективі в три чверті. Відтінки шкіри жінки, як і хутро горностаю, передані в делікатній і м’якій техніці Леонардо — сфумато.
Темне тло полотна спочатку не було намальоване Леонардо. У 17 столітті хтось зафарбував оригінал Леонардо, який був переважно сірувато-блакитним. Реставратори не впевнені, як виглядало тло, а рентгенівські знімки не дали нічого переконливого. Можна зробити висновок, що оригінальний колір Леонардо був більш яскравим і став приглушеним після подальшої ретуші.
Картина була привезена до Польщі приблизно у 1800 році. Князь Адам Чарторийський подарував її своїй матері, засновниці Музею Чарторийських. Легенда свідчить, що саме вона домальовувала чорне тло. Здається, Ізабелі Чарторийській не вистачало чутливості сучасників-культурологів. Щодо горностая вона зауважила: «Якщо це собака, то дуже потворний». На щастя, вона не замалювала його.
Горностай може бути символом Людовіко Сфорца. Нагороджений орденом Горностая в 1488 році королем Неаполя, він був відомий як «Білий Горностай». Горностай також може бути каламбуром на ім’я Чечилії — Галлерані: Гале означає «горностай» грецькою мовою. Або, можливо, горностай символізує щось у стосунках закоханих. У легендах епохи Відродження горностаї вважалися захисниками вагітних жінок. У 1491 році Чечилія народила сина і незабаром мала залишити двір. Вона взяла з собою картину, яка, можливо, була прощальним подарунком герцога.
Наприкінці свого життя великий Леонардо написав чудовий портрет однієї жінки. Її звали Ліза Герардіні. У 16 років вона вийшла заміж за торговця шовком на ім’я Франческо ді Бартоломео ді Занобі дель Джокондо. Він замовив Леонардо написати портрет своєї дружини близько 1503 року.
Полотно, написане олією на тополиній дошці, здається, було неодноразово змінено художником. Портрет є яскравим прикладом техніки сфумато Леонардо, яка може сприяти створенню м’яко сфокусованої таємничості картини. Тло, подібно до «Джиневри де Бенчі», занурює глядача в тосканський пейзаж з повітряною перспективою. Леонардо був одним з перших художників, хто використав цю атмосферну техніку у своїх картинах. Сьогодні «Джоконда», відома англійською як «Мона Ліза», є найвідомішою картиною в усьому світі. Але так було не завжди.
Картина висіла в Луврі з 1797 року, поки не була викрадена в 1911 році італійським малярем. Однак Вінченцо Перуджа був маляром і слюсарем по склу, а не художником. Найнятий Лувром для встановлення захисного скла на безцінні картини, він цікавився всім італійським мистецтвом, пограбованим Наполеоном, і вирішив репатріювати його частину.
Не без іронії він викрав єдиний витвір італійського мистецтва, який наприкінці життя Леонардо був законно переданий французькому королю Франциску I. Викрадення і подальше повернення «Мони Лізи» зробило картину знаменитою. Вона досі залишається предметом таємниць. Так багато питань без відповідей циркулює навколо цієї картини. Якщо це була робота на замовлення, чому Леонардо не виконав її? Чому він продовжував працювати над нею? Чому наприкінці життя він подарував (або продав) її королю Франції?
Не виключено, що ця картина стала для Леонардо втіленням ренесансного ідеалу жіночої краси. Це могло бути платонічне кохання, подібне до кохання Данте до Беатріче, яке надихнуло його на створення «Божественної комедії».