Сумчасті тушканчики — крихітні загадкові істоти, які виходять назовні лише вночі

У посушливих і напівпосушливих зонах Австралії живуть дуже невловимі хижаки, відомі як сумчасті тушканчики. Вони маленькі, але люті та зухвалі, з великими очима, довгими задніми лапами та гострим носом. Це хижі сумчасті, вони виходять вночі полювати на свою улюблену їжу: комах і павуків.

Люди рідко бачать цю тварину в дикій природі через віддаленість ареалу проживання, звичку ховатися під землею вдень, невеликі розміри, маскувальне забарвлення і швидкість пересування. Той, кому пощастило побачити його в дикій природі, може легко сплутати його з мишею.

Але ця тварина не є гризуном — це сумчастий ссавець, відомий як тушканчик (Antechinomys laniger). І лише нещодавно вчені почали краще розуміти їхню унікальну поведінку та вирішальну роль в екосистемі.

Двоюрідний брат тасманійського диявола

Сумчастий тушканчик є двоюрідним братом тасманійського диявола (Sarcophilus harrisii), а також дуннартів, антехінусів і фаскогалів.

Антехінуси та фаскогали відомі своїм «суїцидальним розмноженням», або семельпаритетом — вони помирають після розмноження. Хоча натураліст Джон Гулд вперше описав сумчастих тушканчиків як різновид фаскогалів (Phascogale laniger) у 1856 році, вони не розмножуються у такий спосіб.

Австралійський палеонтолог Майк Арчер припустив, що це різновид дуннарта в 1981 році, але більш пізні дослідження підтвердили, що сумчасті тушканчики й дуннарт є двоюрідними братами та, ймовірно, походять від спільного предка

Тим не менш, необхідна певна ясність, оскільки існують відмінності між двома підвидами, які ми знаємо сьогодні (A. l. laniger і A. l. spenceri). Вони охоплюють географічний ареал, довжину хвоста і тіла, молочні залози та деякі особливості черепа.

Можливо, існує більше одного виду сумчастих тушканчиків?

Жорстокі хижаки

Сумчасті тушканчики зустрічаються в більшості штатів і територій, за винятком Вікторії й Тасманії. Вони розміром з мишу, вагою до 30 грамів. Їхнє хутро коричневого, палевого або пісочного кольору, а хутро на животі біле. У них також довгий хвіст з кінчиком, схожим на щітку, і великі витягнуті задні лапи.

Хоча довгі ноги тушканчика створюють враження, що він стрибає, він є чотириногим. Тому замість того, щоб стрибати, як кенгуру, хижак ходить або бігає, використовуючи всі чотири ноги, зі швидкістю до 13,8 км/год. Для порівняння, середня швидкість ходьби людини становить приблизно 4 км/год.

Як і тасманійський диявол, тушканчик — запеклий хижак, хоча його здобич менша і складається переважно з членистоногих. Дослідження гризунів у неволі показали, що вони мають простий травний тракт і перетравлюють їжу дуже швидко, приблизно за годину.

Вдень тушканчики ховаються в тріщинах у ґрунті або норах, зроблених іншими тваринами, наприклад, місцевими мишами-стрибунцями. Ці тріщини та нори захищають їх від хижаків під час сну та забезпечують стабільну температуру, що допомагає зберегти енергію. Вночі вони виходять на пошуки їжі та партнерів.

Сумчасті тушканчики також використовують заціпеніння — зниження швидкості метаболізму і температури тіла — для економії енергії. Вони можуть регулювати температуру тіла до 11°C і перебувати в заціпенінні від 2 до 16 годин, особливо в періоди, коли температура низька, а їжі мало.

Рідко зустрічається в природі

Оскільки сумчасті тушканчики досить невловимі і рідко зустрічаються польовим дослідникам, багато з того, що ми знаємо про їхню біологію, ґрунтується на дослідженнях, проведених у неволі.

Наприклад, дослідження в неволі надали інформацію про їхнє розмноження та поведінку, таку як зігрівання на теплових каменях після використання заціпеніння для економії енергії.

Два нещодавні дослідження проаналізували історичні кадри колонії тушканчиків, що утримувалися в неволі, щоб дізнатися більше про їхню поведінку.

Результати показали, що найпоширенішою поведінкою, яку вони демонстрували в неволі, було дослідження навколишнього середовища та пошук їжі. Вони також спостерігали за потенційними хижаками, залишаючись настороженими.

Дослідження підкреслюють важливість існування колоній місцевих сумчастих у неволі для подальшого розуміння поведінки та інших аспектів їхньої біології, які важко вивчати в дикій природі, особливо у важкодоступних нічних видів.

Колонія тушканчиків

Дуже мало колоній сумчастих у неволі існує в науково-дослідних установах.

У 2007 році була створена колонія сумчастих тушканчиків в Університеті Західного Сіднея. За шість років існування колонії вдалося дізнатися багато нового про біологію цих хижаків. Це надало нові знання, які допоможуть у збереженні видів.

Загрозами для гризунів є деградація середовища існування, природні повені, пожежі та пестициди. Інтродуковані та місцеві хижаки, такі як дикі коти, лисиці, сови та змії, також полюють на тушканчиків.

Цілі популяції хижаків можуть сезонно мігрувати на нові місця.

У 2008 році Міжнародний союз охорони природи заніс сумчастого тушканчика до списку видів, щодо яких «бракує даних». Вісім років по тому цей вид підвищився до статусу «найменш вразливого».

Але ми все ще багато чого не знаємо про цих невловимих звіряток, зокрема, про стабільність їхньої популяції — і навіть про те, чи існує більше одного виду тушканчика.