Ученые наконец узнали, как живут сумчатые тушканчики

В засушливых и полузасушливых зонах Австралии живут очень неуловимые хищники, известные как сумчатые тушканчики. Они маленькие, но свирепые и дерзкие, с большими глазами, длинными задними лапами и острым носом. Это хищные сумчатые, они выходят ночью охотиться на свою любимую пищу: насекомых и пауков.

Люди редко видят это животное в дикой природе из-за удаленности ареала обитания, привычки прятаться под землей днем, небольших размеров, маскировочного окраса и скорости передвижения. Тот, кому посчастливилось увидеть его в дикой природе, может легко спутать его с мышью.

Но это животное не является грызуном — это сумчатое млекопитающее, известное как тушканчик (Antechinomys laniger). И только недавно ученые начали лучше понимать их уникальное поведение и решающую роль в экосистеме.

Двоюродный брат тасманийского дьявола

Сумчатый тушканчик является двоюродным братом тасманийского дьявола (Sarcophilus harrisii), а также дуннартов, антехинусов и фаскогалов.

Антехинусы и фаскогалы известны своим «суицидальным размножением», или семельпаритетом — они умирают после размножения. Хотя натуралист Джон Гулд впервые описал сумчатых тушканчиков как разновидность фаскогалов (Phascogale laniger) в 1856 году, они не размножаются таким образом.

Австралийский палеонтолог Майк Арчер предположил, что это разновидность дуннарта в 1981 году, но более поздние исследования подтвердили, что сумчатые тушканчики и дуннарт являются двоюродными братьями и, вероятно, произошли от общего предка

Тем не менее, необходима определенная ясность, поскольку существуют различия между двумя подвидами, которые мы знаем сегодня (A. l. laniger и A. l. spenceri). Они охватывают географический ареал, длину хвоста и тела, молочные железы и некоторые особенности черепа.

Возможно, существует более одного вида сумчатых тушканчиков?

Жестокие хищники

Сумчатые тушканчики встречаются в большинстве штатов и территорий, за исключением Виктории и Тасмании. Они размером с мышь, весом до 30 граммов. Их мех коричневого, палевого или песочного цвета, а мех на животе белый. У них также длинный хвост с кончиком, похожим на щетку, и большие вытянутые задние лапы.

Хотя длинные ноги тушканчика создают впечатление, что он прыгает, он является четвероногим. Поэтому вместо того, чтобы прыгать, как кенгуру, хищник ходит или бегает, используя все четыре ноги, со скоростью до 13,8 км/ч. Для сравнения, средняя скорость ходьбы человека составляет примерно 4 км/ч.

Как и тасманийский дьявол, тушканчик — отъявленный хищник, хотя его добыча меньше и состоит преимущественно из членистоногих. Исследования грызунов в неволе показали, что они имеют простой пищеварительный тракт и переваривают пищу очень быстро, примерно за час.

Днем тушканчики прячутся в трещинах в почве или норах, сделанных другими животными, например, местными мышами-прыгунами. Эти трещины и норы защищают их от хищников во время сна и обеспечивают стабильную температуру, что помогает сохранить энергию. Ночью они выходят на поиски пищи и партнеров.

Сумчатые тушканчики также используют оцепенение — снижение скорости метаболизма и температуры тела — для экономии энергии. Они могут регулировать температуру тела до 11°C и находиться в оцепенении от 2 до 16 часов, особенно в периоды, когда температура низкая, а пищи мало.

Редко встречается в природе

Поскольку сумчатые тушканчики довольно неуловимы и редко встречаются полевым исследователям, многое из того, что мы знаем об их биологии, основано на исследованиях, проведенных в неволе.

Например, исследования в неволе предоставили информацию об их размножении и поведении, таком как согревание на тепловых камнях после использования оцепенения для экономии энергии.

Два недавних исследования проанализировали исторические кадры колонии тушканчиков, содержавшихся в неволе, чтобы узнать больше об их поведении.

Результаты показали, что самым распространенным поведением, которое они демонстрировали в неволе, было исследование окружающей среды и поиск пищи. Они также наблюдали за потенциальными хищниками, оставаясь настороженными.

Исследования подчеркивают важность существования колоний местных сумчатых в неволе для дальнейшего понимания поведения и других аспектов их биологии, которые трудно изучать в дикой природе, особенно у труднодоступных ночных видов.

Колония тушканчиков

Очень мало колоний сумчатых в неволе существует в научно-исследовательских учреждениях.

В 2007 году была создана колония сумчатых тушканчиков в Университете Западного Сиднея. За шесть лет существования колонии удалось узнать много нового о биологии этих хищников. Это предоставило новые знания, которые помогут в сохранении видов.

Угрозами для грызунов являются деградация среды обитания, природные наводнения, пожары и пестициды. Интродуцированные и местные хищники, такие как дикие кошки, лисы, совы и змеи, также охотятся на тушканчиков.

Целые популяции хищников могут сезонно мигрировать в новые места.

В 2008 году Международный союз охраны природы занес сумчатого тушканчика в список видов, по которым «не хватает данных». Восемь лет спустя этот вид повысился до статуса «наименее уязвимого».

Но мы все еще многого не знаем об этих неуловимых зверушках, в частности, о стабильности их популяции — и даже о том, существует ли больше одного вида тушканчика.