В Австралии найдены останки вымерших видов сумчатых

Вы, вероятно, слышали о кенгуру, валлаби, а также о квокках.

Менее известны их мелкие, находящиеся под угрозой исчезновения сородичи, беттонги. Эти маленькие сумчатые любят копать и питают слабость к грибам.

Из-за их размеров и относительной редкости всегда было трудно точно подсчитать, сколько существует различных видов беттонгов и где они обитают.

Ученые считали, что существует пять современных видов беттонгов, но новое исследование, опубликованное в журнале Zootaxa, меняет наше представление о разнообразии этих существ. И это знание может помочь понять, почему многие попытки защитить их провалились, и как мы можем добиться большего в будущем.

Небольшая команда прыгучих инженеров

Один беттонг весит всего пару килограммов, но может ежегодно перелопачивать тонны земли в поисках пищи. Это делает их «экосистемными инженерами», переворачивая почву и улучшая её состояние в процессе поиска пищи.

Долгое время существовало пять признанных ныне живущих видов беттонгов: boodie, woylie, северный беттонг, большой крысиный кенгуру и восточный беттонг. Существует также несколько подвидов, которые, как считается, вымерли из-за одичавших кошек и лис.

Но новое исследование меняет ситуацию.

Кости и зубы

Мы измерили черепа и зубы 193 беттонгов из музеев по всей Австралии, а также из Музеев естественной истории Лондона и Оксфордского университета. Мы также изучили кости их рук и ног, чтобы определить, как форма и функция их конечностей могут быть использованы для различения видов, что ранее не проводилось в таких глубоких исследованиях.

Целью нашего исследования было лучше понять woylie. Обнаружение костей woylie в ископаемых отложениях всегда было сложной задачей, поэтому наша работа также поможет палеонтологам, работающим в этой области.

Наш анализ неожиданно показал, что то, что мы называли woylie, на самом деле представляет собой три отдельных вида.

Познакомьтесь с семьей

Ранее считалось, что существует два подвида woylie.

Первый вид — это то, что мы обычно называем woylie: Bettongia penicillata ogilbyi, современный вид, встречающийся в Западной Австралии. Второй вид — вымерший: Bettongia penicillata penicillata (кистехвостый беттонг), когда-то встречавшийся в Южной Австралии и Новом Южном Уэльсе.

Однако наше исследование показывает, что различий в зубах и черепе достаточно, чтобы признать их двумя отдельными видами.

Мы также идентифицировали вымерший третий вид — Bettongia haoucharae, или «маленький беттонг». Его частично окаменевшие останки были обнаружены в пустыне Виктория и на равнине Налларбор, что свидетельствует о его хорошей адаптации к засушливым условиям.

Как только нам удалось отделить Bettongia ogilbyi от Bettongia penicillata, мы смогли более подробно рассмотреть популяции на юго-западе.

Отсюда мы определили, что современные woylie юго-запада представлены двумя подвидами, оба из которых находятся под угрозой исчезновения. Это Bettongia ogilbyi sylvatica, или «лесной woylie», и Bettongia ogilbyi ogilbyi, «кустарниковый woylie».

Лесной вид встречается во всех прохладных влажных лесах юго-запада Западной Австралии, особенно в лесу Джарра, в то время как кустарниковый встречается в более открытых зарослях кустарников. Отдельные особи кустарникового woylie были зарегистрированы вплоть до залива Шарк в засушливом регионе Гаскойн в Западной Австралии. Они были лучше приспособлены к засушливым условиям, чем лесные, но не были типичным обитателем пустыни, как вымерший малый беттонг.

Так почему же это важно?

Woylie находится под угрозой исчезновения: считается, что осталось около 12 000 особей. Усилия по сохранению популяции сосредоточены на перемещении особей в районы, где, как считается, они ранее обитали.

По меньшей мере 4000 woylie были перемещены в другие места обитания в ходе природоохранных мероприятий. Однако новое исследование показывает, что их ареал всегда был ограничен юго-западом Западной Австралии, и поэтому некоторые из представленных территорий оказались непригодными для жизни. Беттонги, когда-то обитавшие в этих местах, вероятно, принадлежали к другим видам с другими адаптациями.

Woylie питаются грибами, которые, как известно, растут во влажных местах лесной подстилки. Северный беттонг также специализируется на грибах, и ему грозит опасность из-за повышения температуры, из-за чего грибы становятся менее доступными.

Когда woylie перемещаются с юго-запада, у них больше нет доступа к грибам, являющимся источником их питания. Некоторые предыдущие попытки переселить особей оказались неудачными, и исследователи не уверены, почему животные не смогли выжить там, где, как считалось, они обитали ранее.

Согласно нашим исследованиям, woylie на самом деле никогда не встречались в этих местах. Это был другой вид беттонга, более приспособленный к жизни в засушливых условиях.

Перемещение отдельных особей может быть полезным инструментом как для сохранения видов, так и для управления экосистемами. Если вид вымирает, его можно заменить похожим видом, который будет выполнять функции, ранее выполнявшиеся вымершим видом.

В случае с беттонгами речь идёт о поиске видов, способных выполнять эту функцию и процветать в этих засушливых экосистемах. Это стоит сделать, поскольку экосистемы страдают от их отсутствия.

С повышением статуса щеткохвостого беттонга до полноценного вида и описанием малого беттонга наши выводы добавляют два новых вымерших вида в постоянно растущий список вымерших видов млекопитающих Австралии.

Наша работа еще раз подчеркивает ужасающую потерю уникальных видов сумчатых по всей Австралии, о которых мы даже не подозревали , и необходимость срочно защитить то, что осталось.