Чжу Ди (1360—1424), четвёртый сын императора Хун-у, основавшего династию Мин и яньский ван*, стал императором Юнлэ в 1403 году и правил Китаем 22 года. Он укрепил династию Мин и его достижения считают выдающимися.
#img_center_nostream#** Титул «ван» в Китае приравнивается к царю. Но император является наивысшим титулом — царь царей. Настоящее имя императора Хун-у, отца Чжу Ди, — Чжу Юаньчжан.
Легенда гласит, что когда император Хун-у с гордостью показывал своему советнику Лю Бовэню (который за свои пророчества был известен как «Божественный китайский Нострадамус») прочные стены столицы, то Лю ответил: «Стены высоки и прочны; лишь воробей сможет через них перелететь».
Много лет спустя яньский ван со своей армией захватил столицу, сверг своего племянника, тогдашнего императора, и сам вступил на престол. После этого некоторые стали считать, что под «воробьём» имелся в виду яньский ван, ведь «янь» по-китайски также означает «воробей».
В молодости яньский ван проявил себя сильным полководцем, и военные успехи против монголов на севере сделали его самым подходящим наследником императора. Будучи четвёртым сыном императора Чжу Юаньчжана, он уступал лишь наследному принцу. После того как умер наследный принц, император выбрал в качестве своего преемника внука. Яньский ван был разочарован, но всё равно считал себя при дворе ключевой фигурой.
Однако молодой император смотрел на это иначе. Со своими советниками он организовал заговор, чтобы лишить власти своих дядьёв, в результате чего один из них покончил жизнь самоубийством, а другой попал в тюрьму. Увидев, какая судьба его ожидает, яньский ван заявил, что неопытный император стал жертвой вредоносных советников, и в августе 1399 года поднял мятеж. После трёх лет гражданской войны в июле 1402 года Чжу Ди положил конец правлению молодого императора и в 1403 году вступил на престол под девизом правления Юнлэ («Вечная радость»).
После беспощадных чисток в отношении политических групп, преданных или близких к свергнутому им молодому правителю, император Юнлэ сразу сосредоточил своё внимание на восстановлении экономики, которая была разрушена в результате гражданской войны.
Стремясь наладить экономику, он усердно работал и был очень бережливым. Он продолжал внедрять программу армейского сельского хозяйства, возвращая солдат обратно к крестьянской работе, чтобы они могли обеспечивать себя. Он сохранил низкий земельный налог и отдал приказ о реконструкции Большого канала, чтобы улучшить транспортную сеть.
Что касается религии, император Юнлэ был терпимым и относился спокойно к даосизму, конфуцианству и буддизму. Он назначил многих конфуцианских учёных советниками при дворе и пригласил знаменитого тибетского буддиста приехать в столицу распространять буддизм. В период своего правления он поощрял распространение и даосизма.
Экономика восстановилась очень быстро и под его властью люди стали жить в достатке — это было нечто невиданное уже на протяжении многих десятков лет.
Одержав верх над монгольскими племенами в начале своей военной кампании, император Юнлэ позже стал использовать другой подход. Он поддерживал мир с монголами и другими кочевыми племенами на северной границе. В 1410 году он возобновил военную кампанию, и с помощью заранее продуманных дипломатических приёмов власть Китая на севере была восстановлена.
Император Юнлэ расширил свою территорию далеко на юг и взял Аннам (старое название Вьетнама), сделав его одной из своих новых провинций. Это не продлилось долго, и во время правления его внука контроль над этой территорией был утрачен.
Он шесть раз отправлял евнухов эмиссарами в другие страны, до Юго-Восточной Азии и до самой Восточной Африки, — о чём никогда и никто из других императоров за всю историю Китая даже не помышлял. В период его правления был значительно усилен экономический и культурный обмен между Китаем и странами Азии и Африки, и свыше 30 стран регулярно платили Китаю дань. Царствование императора Юнлэ ознаменовало самый большой расцвет, который когда-либо был при династии Мин.
Вскоре после того как взошёл на трон, император Юнлэ издал указ, предписывающий собрать множество древних классических текстов в книгу под названием «Юнлэ дадьень» («Великий канон эры Юнлэ» или Энциклопедия Юнлэ). В сборник вошли и были отредактированы все книги за последние 500 лет.
Он высоко оценил первое издание, но не был полностью удовлетворён. Вскоре набрали более 2000 учёных, чтобы они присоединились к редакционной группе, которая трудилась над созданием второго издания. На то, чтобы завершить окончательный вариант «Юнлэ дадьень», ушло ещё три года. Сборник состоит в общей сложности из более чем 11 095 томов, насчитывающих 370 миллионов китайских иероглифов.
В «Энциклопедии Юнлэ» не было изменено содержание какой-либо вошедшей в неё книги. Из-за грандиозного объёма напечатать энциклопедию не было возможности, и 370 миллионов иероглифов были переписаны вручную.
Энциклопедия Юнлэ охватывала астрономию, географию, гуманитарные науки, религию, мораль, политическую систему, описание необычных природных явлений, рассказы, сельское хозяйство, искусство, драматургию и многое другое. В неё вошли и классифицированы свыше 8000 книг, среди которых изданы книги, написанные до начала династии Цинь, а также в последующие времена — до и во время династии Мин. Были собраны и пронумерованы все философские учения даосизма, буддизма, конфуцианства и другие. В сборнике было сохранено большое количество литературных произведений, которые появились до 14 века в Китае, в том числе по философии, истории, географии, языковедению, литературе, искусству, религии, науке и технике и другим областям.
Китайские историки охарактеризовали императора Юнлэ как мудрого, смелого, разумного и стратегически мыслящего. Он считается одним из самых выдающихся императоров в истории Китая.